През 1934 г. във в. "Зора" читателят може да прочете следната бележка: "Вчера Илка Попова пристигна с влак от Париж, за да пее на родна сцена. Примадоната на парижката Гранд опера дойде с цял вагон багаж, в който има 40 шапки, 50 рокли, 6 наметки и 45 чифта обувки."

Вестникът не преувеличава. Певицата Илка Попова (1905-1980) по това време е символ на красотата в Париж. Нейния лик ползват за реклама прочути марки парфюми, а изявите й на сцената на първия оперен театър във френската столица се оценяват като изключителни музикални събития. Тя е великолепната Кармен. Дебютът й като Далила от операта "Самсон и Далила" се превръща в сензация. Меломаните я титулуват като "националната Далила на Франция" и я наричат "Ла Попова" - знак на преклонение и почит. Десет поредни сезона тя е единствената изпълнителка на ролята!

Обичайно след представленията на Кармен и особено на "Самсон и Далила" на задния вход на операта я чакат тълпи от почитатели, за да я аплодират. Случва се нещо необичайно дори за Париж. Каляската с конете, която очаква певицата, за да я закара до вкъщи, се разпрягала от най-пламенните й ухажори и самите те се впрягали, за да отведат до апартамента й на ул. "Шан-з-Елизе" своята царица на красотата. Там певицата е получила като подарък цял етаж от своя най-голям фен - лорд Карлтън, син на откривателя на гробницата на Тутанкамон в Египет. Той изпълнява всичките й прищевки. В дома й е обзавел два салона - единият в мавритански, а другият в японски стил.

През 1936 г. в Париж има голям турнир по кеч. Лорд Карлтън решава да предложи на Илка по-силни усещания и я води на финалите. От ложата си примадоната вижда как българският борец Дан Колов помита всички съперници и става шампион. Без да се церемони много, тя грабва от ръцете на друга зрителка огромен букет и се втурва на ринга. Прегръща Българския лъв, както са наричали Колов, и три пъти извиква "Да живее България!" После го води на опера. Така Кинг Конг за първи път прекрачва този храм на изкуството...

Сериозен съперник на лорда за сърцето на красавицата обаче е синът на влиятелен филмов продуцент от "Метро Голдуин Майер". Този изключително красив мъж така се влюбва в българката, че кани цял екип от Холивуд да я гледа в Гранд опера с предложението да замине за САЩ и да стане филмова звезда. Отношенията им се задълбочават и се стига дори до годеж. Вестниците тръбят, че на ръката на певицата грее един от най-красивите брилянти. По-късно обаче пълнят страниците си с мистериозното му изчезване - певицата е обрана във влака, с който пътува за турне в Марсилия.

Една от сензациите през 30-те години на миналия век е гостуването на Гранд опера в Тунис. В Казабланка е представена "Кармен". На премиерата е и султанът на Тунис. В първо действие, когато Кармен пее своята прочута "Хабанера"сред войниците, в салона започва раздвижване. Френските офицери, поддръжници на султана, изскачат на сцената и заобикалят българката. Когато свършва изпълнението, коленичат пред нея и я отрупват с цветя. За това свое преживяване певицата винаги разказваше със сълзи на очи.

След представлението султанът кани Попова в своя харем.

Там й представя всичките си съпруги, внимателно следейки изражението на гостенката. Двадесет и втората съпруга на владетеля втрещява Илка - в нейно лице тя вижда своя "портрет" - по фигура, външност, дори по двата предни раздалечени зъба №22 е нейно копие. "Тогава просто изкрещях и поисках веднага да напусна харема", ми разказваше тя. А султанът й подарява изключителни по качества и изработка бижута", едно от които - птица, обсипана с разноцветни скъпоценни камъни, се движи и дори пее.

През 1933 г. легендарният Феодор Шаляпин чува Илка Попова в Гранд опера. Той е толкова очарован от нейната игра и пеене, че нарежда на своя импресарио Кашук да покани българката за ролята на Кончаковна в "Княз Игор" на Бородин за прочутите Руски сезони в Париж. Шаляпин толкова е увлечен по нея, че дори започва да се занимава с вокална педагогика, да подсигури гладкото пеене на певицата в предстоящата й премиера на операта "Фаворитката" от Доницети. Убедил се, че Илка Попова няма гласови, а страхови сценични проблеми, той й дава в деня на премиерата легендарния си пръстен, който поддържа вечна младост и лекува всяка болка. С пръстена Илка пее феноменално, но тя е длъжна да му го върне. Страхът от ролята без "силата" на пръстена продължава. На всяко представление тя пее с бижуто, което лекува стрес.

Двамата с Шаляпин подготвят операта "Дон Кихот" за турне в Южна Америка. Илка Попова ще изпълнява партията на Дулцинея, а Шаляпин - на Дон Кихот. Операта е написана специално него. Илка Попова моли горещо Шаляпин да й продаде пръстена, но бележитият бас отказва. Един ден той подкупва прислугата на певицата и се скрива в будоара. Когато Илка Попова се връща уморена от представление и остава сама в дома си, вратата на големия гардероб се отваря и оттам се показва Шаляпин. Певицата е изумена и втрещена. На сутринта тя е вече собственица на прочутия вълшебен пръстен на Шаляпин...

Забележителният контраалт на Илка Попова се превръща в сензация за цяла музикална Европа. Дирекцията на миланската Скала реагира светкавично с много покани. В "Бал с маски" трябва да пее с Бенеамино Джили. По една случайност певицата е настанена в хотела, в който е отседнал и прочутият певец. Още при първата им среща тенорът се превръща в ревностен почитател на българката. Илка Попова, когато правихме филма за нея към БНТ с режисьор Йордан Джумалиев, си призна:

“След два часа беше в краката ми, не в леглото ми”

След последния договорен концерт в Ла Скала Илка Попова казва "да" на предложенията на Джили. Двамата се качват на яхтата на тенора и потеглят на обиколка из Средиземно море. Ръководството на театъра е принудено да глоби Джили заради неизпълнението на договорените спектакли. Но случаят е потулен.

През Втората световна война Илка Попова предприема големи турнета из Европа, най-вечеВиена. На сцената на Фолксопер" тя пее в "Кармен. Това участие става причина да се завърне в България и то под охрана от гестаповци. Неин обожател се оказва един от членовете на Генералния щаб на Хитлер. След представлението той й прави предложение за женитба. Певицата се чуди как най-деликатно да го отклони. Но ухажорът не приема "не". Принудена е под охрана да вземе влака за България. В противен случай щяла де бъде изпратена в концлагер.

Ръководството на Софийската опера през този период (1942 г.) се прави, че не забелязва присъствието на бележитата певица в родината си. На въпроса защо не пее в операта в София Илка отговаря: "Не мога да си позволя да дам подкуп, за да пея. Аз съм международно известна и да давам рушвет, е под достойнството ми". Стига се до съд.Певицата осъжда Софийската опера.

Мнозина помнят певицата и с отличното й чувство за хумор. Когато тогавашният първи мъж на България - Вълко Червенков, я награждава със званието "народен артист", тя му казва:

”Това понижение ли е, та аз съм международна певица!?”

Министър-председателят отговаря: "Това е признание!"

До края на живота си Илка Попова беше постоянна изпълнителка на ролята на Старата графиня от "Дама пика" на Чайковски. С нея искаше при всяко представление да покаже на всички в залата, че наистина е познавала картите на успеха: тройка, седморка, туз.

Илка Попова завеща своята къща за музей на оперното дело. По ирония на съдбата сега домът й е ресторант с името "Дама пика".